René Belbenoit, el verdadero Papillon

A lo largo de la historia, el ser humano ha destacado por su refinada capacidad para crear campos de exterminio para sus semejantes. Sin remontarnos mucho en el tiempo, los campos de concentración nazis, los gulags estalinistas, los campos de reeducación de los jemeres rojos constituyen buenos ejemplos. En el siglo XIX, Napoleón Bonaparte consideró una buena idea deportar a sus adversarios a la Guayana Francesa. Para ello, mandó construir un penal en una de las islas de la Salvación, concretamente en la más pequeña de ellas, la isla del Diablo. Durante casi un siglo, hasta que en 1952 fueron cerradas las cárceles de la Guayana, 80.000 presos franceses fueron desterrados a las islas, pereciendo la mayoría de ellos por las insalubres condiciones de vida, las enfermedades y, los que intentaran escapar, las aguas infestadas de tiburones. El criterio para ser enviado era simple: acumular tres sentencias de tres meses cada una.

La isla del diablo

En 1969 fue publicado el libro Papillon, de Henri Charrière, que describe supuestamente la vida del autor en la isla del Diablo y su posterior fuga. Tanto el libro como la posterior película protagonizada por Dustin Hoffman y Steve McQueen alcanzaron un gran éxito. Pero he escrito supuestamente porque, según todos los indicios, la mayor parte del libro es totalmente falsa, y aunque es cierto que Henri Charrière estuvo en la isla del Diablo, se basó en experiencias de otros presos para escribir su relato y de hecho, nunca se fugó del penal.
Sí hubo un deportado que vivió en primera persona todos los horrores descritos en la novela, y que consiguió escapar del tormento: René Belbenoit. Para introducirnos en el personaje, basta con leer lo que de él comentaba William La Varre, miembro de la Real Sociedad Geográfica de Nueva York en la Navidad de 1937:
"A la isla de la Trinidad había llegado una canoa india anegada por el agua, en la que viajaban seis franceses muertos de hambre y semiahogados, fugitivos que, después de diecisiete días en el agitado mar, habían logrado escapar de la isla del Diablo y de la colonia penal de la Guayana Francesa. Cinco de ellos eran altos, tremendamente robustos. Eran gente de fuerza bruta, vida bruta y mentalidad bruta. En contraste, el sexto hombre era asombrosamente pequeño, medía menos de un metro cuarenta, muy delgado, su peso estaba por debajo de los cuarenta y dos kilos. Pero tenía fuego en los ojos, fuego alimentado, como iba yo a saberlo más tarde, por quince años de vivir la muerte, por cuatro intentos de fuga previos y ahora por una decisión casi fanática de tener éxito en el quinto o morir. Su única posesión era un paquete envuelto en hule que contenía más de catorce kilos de manuscritos de apretada letra; el informe de quince años de vida en la colonia carcelaria; el más asombroso documento de biografía, de crimen y castigo que yo haya visto jamás".

Pero, ¿quien era en realidad René Belbenoit?. Nacido en París en 1899, a los tres meses un suceso condicionaría su vida: su madre le abandonó para trabajar como preceptora de los hijos del Zar en la corte rusa. Su padre, ferroviario que durante cuatro días a la semana prestaba sus servicios en el tren París/Orleans, confió el niño a sus abuelos. La muerte de estos hizo que la custodia recayera en un tío suyo que se trasladó a París a regentar el night club Café du Rat Morte, situado en la Place Pigalle. Allí René trabajaría como mensajero, y se daría cuenta que en apenas una noche ganaba mucho más dinero que su padre en todo un mes. A partir de los quince años, dejó definitivamente los estudios y se implicó también en las apuestas de las carreras de caballos. Iba y venía con grandes sumas de dinero para cubrir las apuestas y repartir dividendos, hasta que en una ocasión la tentación pudo más y se quedó con una fuerte suma de francos. Perdió su empleo el mismo día que estalló la primera guerra mundial. Completamente abandonado por todos, encontró una salida: enrolarse en el ejército. 
Ya de nuevo en la vida civil, se enamoró perdidamente de una muchacha, con la que intentó reorientar su vida, pero la desgracia le perseguía: dos nuevos robos le llevaron de nuevo ante el juez, quien le condenó a varios años de trabajos forzados en la isla del Diablo. De su experiencia en tan nefasto lugar logró extraer el legajo de papeles escritos de catorce kilos que nos describía William La Varre, que arrastraría consigo hasta alcanzar la libertad en los Estados Unidos.

Belbenoit consiguió escapar en marzo de 1935, y hasta 1937 no conseguiría llegar a Estados Unidos. En el camino, vivió siete meses con la tribu kuna de Panamá, llegó a El Salvador y escondido en un barco, arribó a Los Angeles. 
Su libro, Guillotina Seca, fue publicado en 1938. El gobierno francés prohibió la publicación del manuscrito porque la obra se erige en una formidable acusación contra las monstruosidades del sistema carcelario. Durante el período de la Segunda Guerra Mundial, también Gran Bretaña y Estados Unidos prohibieron la publicación del libro, en solidaridad con Francia. La expresión Guillotina Seca hacía referencia a la isla del Diablo, porque mata sin hacer brotar sangre.

Una página del manuscrito de Guillotina Seca

 

El libro atrajo la atención del departamente de Inmigración de los EE.UU. y fue arrestado. Recibió un visado de turista, pero en 1941 se le indicó que tenía que salir del país. Viajó a México y un año más tarde trató de volver a los Estados Unidos, pero fue detenido de nuevo en Tejas, siendo condenado a 15 meses de prisión. Después de su liberación, consiguió un pasaporte válido y se trasladó a Los Angeles para trabajar como asesor técnico de la Warner Bros. en la película Pasaje a Marsella.
En 1951 se trasladó a Lucerne Valley, California. Publicó un nuevo libro, y adquirió la ciudadanía estadounidense en 1956. Se casó ese mismo año y tuvo un hijo en 1957.
Allí mismo falleció en 1958, de un paro cardíaco. 
Para esta entrada, he consultado fundamentalmente el libro Guillotina Seca, adquirido hace muchos años en una edición del Círculo de Lectores.